Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован добротой и простотой юной Аннушки. Их чувства оказались взаимными, и вскоре девушка стала его женой, а затем подарила правителю долгожданного наследника. Вслед за ней во дворец перебрались её сёстры и мачеха, получив роскошную жизнь, о которой прежде лишь мечтали.
Однако зависть и жажда власти ослепили родственниц. Воспользовавшись отъездом царя, они подменили его письмо, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для суда, но это послание также было перехвачено. В результате ни в чём не повинных царицу с сыном заточили в бочку и бросили в пучину океана, обрекая на верную гибель.